Z malé tečky na hokejové mapě v hostitele ASG. Transformace Columbusu v elitní hokejový trh

Psal se 23. duben 2014, když beznadějně vyprodaná Nationwide Arena plná vášnivých fanoušků vypukla euforií. Brandon Dubinsky 23 sekund před vypršením základní hrací doby vyrovnal stav čtvrtého zápasu prvního kola play-off proti Pittsburghu na 3:3 (domácí prohrávali už 0:3) a nedlouho po začátku prodloužení rozhodl o triumfu Jackets nenápadnou střelou Nick Foligno. Podceňovaní Modrokabátníci vyrovnali stav série proti supersilnému Pittsburghu na 2:2. Ještě před několika lety by něco takového však nebylo reálné, co tedy stojí za takovým rozmachem hokeje v Columbusu? Pojďme si osvětlit historii této krásné hry v Ohiu tak, jak postupně plynula.

Ještě předtím si však připomeňme onen kouzelný moment. „Nikdy jsem nezažil bouřlivější atmosféru než tu v Nationwide Areně během tohoto zápasu,“ řekl jeden z duchovních otců hokeje v Ohiu Ed Gingher. „Seděl jsem nahoře v novinářském sektoru a viděl nespoutané veselí tolika lidí, Columbuští čekali opravdu dlouho na to, aby něco takového prožili,“ přiznal známý reportér Aaron Portzline, jenž píše o Modrokabátnících od jejich vzniku. Posuďte sami:

A jak dlouho na to vlastně ve městě čekali?

Začátky hokeje ve státě zasvěceném americkému fotbalu

Americký fotbal byl, je a bude sportem číslo jedna v Columbusu, nejoblíbenějším týmem široko daleko jsou univerzitní Buckeyes. V roce 1991 ve městě fungovaly pouze dvě ledové plochy – pětitisícová hala Ohio State Fairgrounds Colliseum, která sloužila (a stále slouží) především basketbalu, a kluziště přímo pod záštitou Ohio State College. Ta však tehdy byla zasvěcena především krasobruslení…

Právě ve Fairgrounds Colliseu se zkoušelo prosadit hned několik hokejových klubů, jejich plány však brzy ztroskotaly. V rámci IHL zde působily celky Checkers, Golden Seals a Owls. Druhý jmenovaný tým vydržel v Columbusu pouhé dva roky, zbylé dva čtyři. Jednoduše řečeno – žádná sláva. Od roku 1991 se ještě ve městě hrála ECHL, nicméně nijak výraznou stopu tam nezanechala.

O něco lépe na tom byl sousední Cleveland, kde se v sedmdesátých letech dokonce hrála NHL. Cleveland Barons (a vlastně ani konkurenční Crusaders, jež působili v již dávno zaniklé WHA) však příliš úspěšní nebyli, po dvou letech jim vedení ligy neprodloužilo licenci.

Od roku 1992 do přelomu milénia se ve městě hrála již zmíněná IHL. A poprvé úspěšně – Cleveland Lumberjacks v letech své nejlepší slávy pravidelně překonávali devítitisícovou hranici návštěvnosti. Ve městě se naplno rozběhly mládežnické hokejové akademie, jejichž asi nejznámějším produktem je Mike Rupp.

Ohio se nejlepší hokejové soutěže nakonec dočkalo, v roce 1997 se rozhodlo o tom, že od roku 2000 budou v Columbusu působit Blue Jackets. Naprostou většinu expertů, hráčů i příznivců této krásné hry překvapilo, že hlavní město Ohia dostalo přednost před „hokejovějšími“ destinacemi, Clevelandem a vlastně i Cincinatti.

Výjimkou nebyl ani Rupp. „Všichni se divili, proč si liga vybrala Columbus. Ano, je to hlavní město, ale v Clevelandu tou dobou hokejový tým úspěšně hrál. Tamní obyvatelé si říkali: „Proč ne my? Měli jsme to být my.“ Nejinak tomu bylo v Cincinatti,“ přiznala devátá volba draftu v roce 1998.

A co čert nechtěl – Mike Rupp strávil sezónu 2005/2006 právě v dresu Modrokabátníků. Například po boku Davida Výborného, Jaroslava Balaštíka, Martina Pruska nebo Rostislava Klesly. A vzpomínal na tento rok jen v nejlepším, o tom ale až později.

Přelom milénia: Mánie nabírá na obrátkách

Před vznikem Blue Jackets působil v hlavním městě Ohia poslední klub, který ještě nebyl zmíněn – Columbus Chill. Za tímto projektem stál bývalý funkcionář baseballového celku Indiana Pacers Dave Paitson a na tým s nezvyklým názvem pravidelně chodilo 5800 diváků, přesně taková totiž byla kapacita již dávno nevyhovujícího, zastaralého Fairgrounds Collisea.

„Znenadání jsme se dostali do novin, naše zápasy vysílala celostátní televize. Lidé si Chill jednoduše oblíbili. Proč? To vám nepovím, asi v tom byla i trocha štěstí,“ nostalgicky vzpomíná Paitson.

V roce 1999 se organizace stěhovala do města Reading v Pensylvánii, protože na scénu konečně přicházeli Blue Jackets a logicky na sebe strhli naprostou většinu pozornosti. Zápasy původního klubu v jeho poslední sezóně živě sledovalo už jen něco kolem čtyř tisícovek věrných.

Odkaz Chillers je však nesmazatelný. Pamatujete na výše zmíněný počet kluzišť v roce 1991? Pro připomenutí: 2 (slovy: dvě). K tomu jeden středoškolský tým a čtyři dospělé. Od té doby vyrostlo v Columbusu 11 dalších ledových ploch včetně nádherné Nationwide Areny (viz přiložený Tweet). Ve městě funguje 6 mládežnických organizací a 20 středoškolských hokejových programů. Celkem 7300 obyvatel Columbusu aktivně hraje lední hokej.

To vše díky původním Chillers, to oni přesvědčili vedení NHL, aby dala vzniknout týmu právě v hlavním městě Ohia. „Všechno to začalo už v devadesátých letech, spousta dětí začala hrát hokej a na Columbus Chill chodila plná hala. Blue Jackets jen sklidili ovoce po práci, kterou zde zanechali Chillers,“ potvrzuje Aaron Portzline.

Důkazem nesmazatelného dědictví „The Big Chill“ budiž Connor Murphy – produkt columbuské hokejové školy a v současnosti opora zadních řad Arizony Coyotes. Dalšími příklady jsou Sean Curaly, talent draftovaný San Jose, nebo Cole Cassels, syn bývalého Modrokabátníka Andrewa Casselse.

Třešnička na dortu

Blue Jackets si po počáteční euforii hledali cestu zpět k fanouškům obtížně, po necelých patnácti letech se jim to však, zdá se, definitivně podařilo. Dlouholetý otloukánek ligy v letech 2009 a 2014 postoupil do play-off, o tom ale sami dobře víte.

„Když jsem byl v Columbusu, byli jsme hrozní, ale fanoušci zase skvělí. O rok dříve, když jsem působil v New Jersey, jsme byli všem v Newarku ukradení, tady nás ale lidé poznávali na ulici, zvali nás na obědy, dokonce mi jednou opravili auto,“ pěje ódy na příznivce Jackets Mike Rupp.

Fenomén jménem Columbus Blue Jackets se pod novým klubovým vedením v čele s Johnem Davidsonem a Jarmem Kekäläinenem dál šíří, Modrokabátnici jsou rázem respektovaným celkem NHL a hráči si Columbus sami volí jako své další působiště.

A nejen to – třeba Nathan Horton (tohoto času dlouhodobě marodí se zády) dal Ohiu přednost před Bostonem a podepsal v Columbusu smlouvu na sedm let s tím, že po jejím vypršení se s rodinou ve městě usadí.

Minulý týden zažila tamní Nationwide Arena velkou slávu – dostaveníčko největších hvězd soutěže, All-Star Game. Bývalý Kabátník R.J. Umberger svým současným spoluhráčům ve Philadelphii, kterým se dostalo pocty zúčastnit se tohoto klání, pověděl o městě jen samá pozitiva.

„Claudeovi (Girouxovi) a Jakeovi (Voráčkovi) jsem řekl, že budou z Columbusu nadšení. Fanoušci jsou tam úžasní, je až neuvěřitelné, že zůstali týmu nadále věrní i po dlouhých letech, kdy se vůbec nedařilo,“ nechal se slyšet Umberger. Doplňme, že „Árdžej“ putoval do města bratrské lásky výměnou za jiného powerforwarda Scotta Hartnella, jenž je v Ohiu rovněž maximálně spokojen.

Ať tak či onak, těšme se na to, kam se tato organizace bude dál ubírat. Jak v klubu (a celém městě) rádi říkají: „The best is yet to come.“ To nejlepší teprve přijde, volně přeloženo.

Založte si účet u Tipsportu a získejte vstupní bonus až 50 000 Kč! Navíc dostanete zdarma 500 Kč na své první sázky!

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter